Lorsque l'on navigue avec une carte et une boussole, il est important de comprendre que le nord vrai ou géographique (le Pôle Nord) n'est pas identique au nord magnétique. L'angle entre le nord vrai et le nord magnétique est appelé déclinaison ; il se situe à l'est ou à l'ouest du nord magnétique selon l'endroit où l'on se trouve sur la Terre.
Une déclinaison est signifie que le champ magnétique terrestre pointe localement dans une direction qui passera à l'est du Pôle Nord. Une déclinaison ouest passera à l'ouest. Dans de nombreuses régions du monde, la déclinaison est si petite qu'on peut la négliger dans la pratique pour la navigation en extérieur. En revanche, à certains endroits, la déclinaison est importante et doit être prise en compte en permanence si l'on veut naviguer avec précision.
Il convient de toujours contrôler la déclinaison locale sur une source fiable avant de commencer à naviguer. L'angle de déclinaison change au fil du temps en raison des variations du champ magnétique terrestre.
Bon nombre de boussoles Suunto proposent une correction soit fixe soit réglable de la déclinaison. La correction fixe de la déclinaison est une échelle supplémentaire située sous l'aiguille de la boussole. Pour l'utiliser, on commence par prendre la direction avec le rapporteur d'angles, puis on tourne jusqu'à ce que l'aiguille de la boussole pointe sur la graduation de déclinaison correspondant à la déclinaison locale. Il faut effectuer cette opération à chaque lecture de la boussole.
La correction réglable de la déclinaison se règle une fois pour toutes lorsque l'on commence la navigation en tournant la flèche du Nord située au fond de la capsule sur l'angle correspondant à la déclinaison locale. Les boussoles sont équipées d'un petit tournevis et d'une échelle de déclinaison imprimée facilitant la réalisation de ce réglage.
Après avoir réglé la correction de la déclinaison, on peut utiliser la boussole sans avoir à prendre en compte la déclinaison, sauf bien sûr si l'on se rend ensuite dans un nouveau lieu à la déclinaison différente.
Il existe un troisième nord, appelé nord cartographique. La carte indique une différence de direction du nord vrai selon que l'on se trouve sur le méridien central de la carte ou sur le bord est ou ouest de celle-ci. Si c'est le cas, la carte imprimée fournira une description de cette erreur de perspective ainsi que des renseignements concernant la déclinaison. Dans la navigation en extérieur, les points de repère apparaissent habituellement si souvent que l'on peut ignorer cet effet.
Outre la déclinaison, d'autres phénomènes peuvent perturber la direction indiquée par une boussole. Le sol peut contenir des roches magnétiques comme la magnétite qui peuvent avoir un gros impact sur la boussole. Il est important de contrôler régulièrement votre progression sur la carte tandis que vous vous déplacez pour pouvoir corriger les écarts causés par la présence de ce type de roches.
Les lignes électriques et autres constructions humaines peuvent également avoir un impact sur les indications données par une boussole. Le franchissement d'un pont ou de canalisations souterraines voire le simple fait de travailler sur une surface comportant des clous peut occasionner des changements temporaires dans la lecture de la boussole. Les matériaux magnétiques ou certains articles que vous portez peuvent également perturber les indications de votre boussole.
Ayez toujours à l'esprit ce qui vous accompagne et ce qui vous entoure lorsque vous utilisez une boussole. Éloignez-vous des éventuelles sources de perturbations pour obtenir une lecture précise.